Kur Zappalas hynë në biznesin e qepëve në vitin 1927, historia ishte në anën e tyre. Qepa, në fund të fundit, ka qenë një pjesë kyçe e ushqimit të mirë, në mbarë botën, për më shumë se 5,000 vjet.
Zappala Farms evoluoi për t'u bërë prodhuesi më i madh i qepëve në shtetin e Nju Jorkut, pjesërisht duke kuptuar që një qepë nuk është thjesht një qepë. Gjatë viteve 1980, Jim Zappala, duke parë kërkesën në rritje për qepë më të ëmbla dhe më të buta, punoi me studiues dhe kompani farash për të zhvilluar një varietet unik që piqte në vjeshtë.
Ajo qepë, e quajtur Empire Sweet, i bëri fermat Zappala në një rëndësi edhe më të madhe.
Në vitin 2003, në një tjetër hap gjigant përpara, vëllezërit Sam dhe Jim Zappala filluan Empire Fresh-Cuts dhe u futën në botën e menaxhimit dhe marketingut të zinxhirit të ftohtë për klientët e rinj, "të cilët donin të hiqnin kategorinë e qepëve nga kuzhinat e tyre", si Sam e tha atë. Tani ata shesin qepë të prera, të prera në kubikë dhe të tëra të qëruara, të ëmbla dhe të athta, klientëve që kanë nevojë për to.
Produktet e tyre Empire Sweet përshtaten kudo ku nevojitet një qepë e butë, një qepë që nuk kafshohet kur hahet e freskët. Ato përshtaten në sallata, në majë të hamburgerëve, në pica dhe në ose në ushqime meksikane si salsa, tacos dhe fajitas.
Familja Zappala filloi prodhimin e qepëve 79 vjet më parë në kontenë Oswego, Nju Jork, në toka me baltë përgjatë liqenit Ontario. Sot, Zappala Farms është prodhuesi më i madh i qepëve të verdhë në lindje të Misisipit. Ajo rrit rreth 850 hektarë qepë çdo vit në tokat e plehrave dhe mineraleve. Ajo rrit qepë gatimi dhe të ëmbla. Ajo blen, paketon dhe shet qepë nga kultivuesit e tjerë. Çdo vit, ajo shet rreth 750,000 qese prej 50 paundësh me qepë.
Sam i jep meritat vëllait të tij, Xhimit, me vizionin dhe këmbënguljen për të besuar se mund të gjenin dhe të rritnin një qepë të ëmbël që u pjekur në Nju Jork në vjeshtë. Kjo do t'i vendoste ato në treg pasi qepët e tjera të ëmbla - Vidalias, Walla Walla Sweets, Texas Supersweets - kishin kaluar sezonin e tyre.
Empire Sweet me markën tregtare debutoi në vitin 1996, pasi Zappalas e prezantuan atë në Panairin e Shtetit të Nju Jorkut. Konsumatorët u kapën shpejt. Tani, Empire Sweets mund të gjenden në të gjithë Amerikën e Veriut Lindore dhe në tregjet e eksportit gjithashtu. Ashtu si Vidalias, Empire Sweets testojnë rreth 2.5 deri në 3.5 në shkallën e butësisë, duke përdorur testin standard për nivelet e acidit piruvik.
Në vitin 1978, familja Zappala krijoi një biznes tjetër, të ndarë nga Zappala Farms, i quajtur Oswego Growers and Shippers. Ky ent paketon dhe tregton qepë Zappala Farms të të gjitha llojeve, dhe bën të gjithë marketingun edhe për Empire Fresh-Cuts.
Kategoria Përfundimtare
"Në vitin 2003, ne vendosëm të plotësojmë kategorinë e vetme të qepëve që na kishte mbetur ende," tha Sam për vendimin e tyre për të hyrë në biznesin e qepëve të prera.
Deri atëherë, qepët e tyre shiteshin si llamba të freskëta, të plota ose të lirshme ose në qese të konsumit. Por ata panë një "klimë sociale në ndryshim", siç e quajti Sam, në të cilën më shumë përdorues të qepëve në industrinë e shërbimeve ushqimore donin qepë të gatshme për përdorim pa mbeturina -- dhe jo më punonjës me sy të përlotur që pastronin dhe qëronin qepët në lavamanin e kuzhinës.
Empire Fresh-Cuts tani prodhon dhe tregton një linjë të plotë të produkteve të qepëve të ëmbla dhe të athëta duke përdorur pajisje prodhimi më të avancuara nga Evropa ¬– makina që kërkojnë punë minimale të dorës.
Zappalas mori shumë ndihmë për të hyrë në biznes. Impianti dhe pajisjet prej 27,000 metrash katrorë kushtuan 2.9 milionë dollarë dhe u mbështet nga ndihma financiare nga një konsorcium huadhënësish, duke përfshirë Administratën e Biznesit të Vogël dhe Agjencinë e Zhvillimit Industrial të Qarkut Oswego. Perspektiva e 30 vendeve të reja të punës në industri ishte një nxitje për qarkun.
Megjithatë, huadhënësit duhej të siguroheshin se biznesi do të fluturonte, dhe kjo do të thoshte që Empire Fresh-Cuts kishte nevojë për akses në tregje.
"Shumica e kompanive të mëdha ushqimore kërkojnë që përpunuesit të kenë një plan HACCP përpara se të porosisin produkte," tha Olga Padilla-Zakour, drejtore e Qendrës së Venture Ushqimit në Universitetin Cornell.
Duke punuar me konsulentët e sigurisë ushqimore të disponueshme përmes Qendrës së Inovacionit të NY Ag (NYAIC), Zappalas përfundoi procesin e vrullshëm të zhvillimit të një plani HACCP. Kjo ishte si një "licencë për t'u marrë" me kontraktorët e shërbimeve ushqimore që u ofrojnë produkte shkollave, kafeterive të korporatave, restoranteve, ushtrisë dhe blerësve të tjerë të ushqimit.
Sam, i cili menaxhon fabrikën, tha: “Dy nga përfitimet më të mëdha të të paturit të këtij plani janë tërheqja e blerësve të rinj dhe aftësia për t'u ofruar atyre një nivel komoditeti që kalon te konsumatorët. Në fund të fundit, konsumatorët mbështeten në procedurat tona për të mbajtur një zinxhir të sigurt furnizimi me ushqime.”
Për të ndërtuar planin HACCP të Empire Fresh-Cuts, konsulentët nga NYAIC vizituan fabrikën disa herë, zhvilluan planin dhe formularët dhe vlerësuan proceset e punës që nga marrja, mbushja, bishtimi dhe zvogëlimi përmes prerjes, mbylljes, mbylljes në thes dhe paletizimit.
Planet HACCP rivlerësohen pasi kushtet e përpunimit ndryshojnë dhe vlerësohen çdo vit. Ekipi i Empire Fresh-Cuts HACCP përfshin pronarin dhe menaxherin e uzinës Sam Zappala, mbikëqyrësin e linjës Abiu Velasquez, mbikëqyrësin e mirëmbajtjes/sanitares Dale Chillson, menaxherin e kontrollit të cilësisë/sanitetit Robin Maurillo dhe konsulentët e NYAIC Olga Padilla-Zakour dhe Randy Worobo nga Universiteti Cornell.
Përveç planit HACCP të Empire Fresh Cuts dhe Programit të Sigurisë Ushqimore, një auditim i palëve të treta kryhet çdo vit për të siguruar që kriteret e sigurisë, cilësisë dhe sigurisë së ushqimit për objektet e përpunimit të ushqimit janë në përputhje të plotë. Në shkurt 2006, Empire Fresh-Cuts iu nënshtrua një auditimi NSF-Cook & Thurber dhe kaloi me një rezultat prej 90.73 përqind, duke e vendosur kompaninë në kategorinë e praktikave më të mira.
Plotësimi i këtyre kritereve ndihmon që Empire Fresh-Cuts të zgjerojë më tej besimin e klientit në blerjen e një produkti qepë të prerë të freskët, të sigurt, cilësor, tha Sam.
Që nga ngjarjet e 11 shtatorit 2001, ka pasur nevojë për një shtresë tjetër sigurie, tha ai. Të gjithë punonjësit në objektin e përpunimit të Empire Fresh-Cuts mbajnë distinktivë identifikimi dhe kalojnë nëpër hyrje ku verifikohet identiteti i tyre.
Niveli tjetër i sigurisë lidhet me cilësinë dhe sigurinë e ushqimit. Punonjësit janë të “përshtatur” dhe punojnë në kushte ftohjeje të thella prej 34˚ F.
Qepët ruhen në ruajtje të ftohtë ose në CA brenda 70,000 metra katrorë nga hapësira Oswego Growers and Shippers. Rreth 16,000 nga 27,000 metra katrorë kushtuar Empire Fresh-Cuts është hapësirë frigoriferike.
Për të vendosur dhe ruajtur zinxhirin e ftohtë që ngadalëson rritjen e mikrobeve, qepët ulen në 34˚ F për dy deri në tre ditë në ruajtje në frigorifer. Pjesa më e madhe e punës së mbushjes dhe bishtit bëhet me makineri, por për shkak se qepët kanë një majë dhe një fund, ato duhet të orientohen me dorë, tha Sam.
Zappalas përdorin dy makina për qërimin e qepëve që blenë nga Finis, një projektues dhe prodhues i pajisjeve të përpunimit të ushqimit në Ulft, Hollandë.
Qepët dezinfektohen duke u zhytur në ujë të klorur dhe lëvizin në një linjë të vazhdueshme që rezulton në rreth 8,000 paund produkt përfundimtar çdo orë. Produktet përfundimtare futen në kontejnerë që përfshijnë pako tabaka për unazat e qepëve, çanta dhe kosha me shumicë 1,600 paund. Pas prerjes, qepët thahen mjaftueshëm për të hequr lagështinë e lirshme.
Në fund të linjës, kutitë vulosen dhe paletizohen për dhomën e transportit. Oswego Growers and Shippers zotëron një flotë kamionësh, një kompani të quajtur ZTX, por mbështetet kryesisht në transportues të jashtëm për të lëvizur produktet në tregje nga Kanadaja në Teksas.
Planet për të Ardhmen
Jim Zappala, i cili drejton operacionin e fermës, ishte i emocionuar për sipërmarrjen e re kur filloi.
“Për shkak se do të kemi teknologji që do të na lejojë të përpunojmë një shumëllojshmëri të madhe të madhësive të qepëve, ne do të jemi në gjendje të tërheqim një pjesë të konsiderueshme të furnizimit tonë nga kultivuesit vendas të cilët shpesh prodhojnë qepë pak më të vogla se qepët e prodhuara në zonat konkurruese në vend, prandaj duke mbështetur ekonominë tonë lokale,” tha ai në një intervistë në kohën kur u formua kompania e re.
“Pasja e furnizimeve tona na vendos në një pozicion të fortë konkurrues në krahasim me përpunuesit e tjerë.
“Përpunimi është hallka e fundit në ciklin e prodhimit të qepëve në qarkun Oswego. Ne do të jemi në gjendje t'i furnizojmë klientët tanë me produkte qepë të përpunuara të freskëta pothuajse gjatë gjithë vitit, pa pasur nevojë të nxjerrim produkte të papërpunuara nga zona të tjera.
Kompania planifikon të "qëndrojë e fokusuar te qepët", tha Sam. “Ne bëjmë vetëm qepë. Ky është një disavantazh në disa mënyra, por nga ana tjetër, ne i njohim qepët. Thjesht duhet të jemi të vëmendshëm ndaj asaj që ka nevojë tregu.
“Ka padyshim një kërkesë në rritje për produktet e qepëve të ëmbla. Nga sallatat e verës me patate te sallatat e hedhura, tek qepët e lulëzuara e deri te prerjet fajita, njerëzit nuk duan një qepë të guximshme dhe të athët në një pjatë të freskët.
“Qepët janë një perime e shëndetshme. Ne duhet të sigurohemi që ato të përshtaten me stomakun e më shumë njerëzve. Është një ndjenjë e mirë të sjellësh një perime të mirë në këtë treg. Ne e dimë vendin e duhur për çdo lloj qepe.”
A ka sfida përpara?
Sam renditi disa.
Njëra është konkurrenca nga importet nga Amerika e Jugut dhe, në të ardhmen, Kina, prodhuesi më i madh në botë i qepëve. Për shkak të kostove më të ulëta të punës në këto vende, "fusha e lojës nuk është definitivisht e barabartë," tha ai. Nga ana tjetër, futja në qepët e prera të freskëta ishte një lëvizje e krijuar për të hequr qepët nga arena e mallrave dhe për t'i vënë ato në vlerë të shtuar.
Kostot e marketingut po rriten, së bashku me çmimin e karburantit.
Nga ana pozitive, "ky është një biznes i drejtuar nga familja," tha ai. "Dhe ka një sinqeritet në biznesin e prodhimit që është ende freskues."
Vajza më e madhe e Sam kohët e fundit filloi të punonte për anën e re të kompanisë dhe djali më i madh i Jim u diplomua nga kolegji dhe u bashkua në procesin e rritjes në Zappala Farms.