Në vitin 2011, miqtë Tim Ryan dhe John Bonner ndërtuan një serë prej 300 metrash katrorë në Burton, Ohio, me synimin për t'u bërë një ofrues lokal, i pastër dhe gjatë gjithë vitit i maruleve dhe barishteve të gjalla. Rezultati ishte Kultivuesit e Liqeneve të Mëdha, dhe interesi për produktet e tyre erdhi shpejt dhe furishëm.
"Ne donim të reduktonim miljet e transportit të ushqimit (pasi shumica e prodhimeve tani vijnë nga Bregu Perëndimor), të siguronim prodhime më të pastra sesa ato që bëhen me produktet e kultivuara në fushë dhe të kontrollonim mjedisin në një serë për të lejuar rendimentet më të qëndrueshme," Ryan tha. “Filozofia jonë është e thjeshtë: të ofrojmë produktin më cilësor, më të freskët, më të pastër gjatë gjithë vitit në rajonin e Liqeneve të Madhe. Produktet tona po jetojnë, duke u dhënë atyre një jetëgjatësi të pashembullt për konsumatorët dhe shefat e restoranteve.”
Shumë shpejt, kërkesa e tejkaloi ofertën dhe kultivuesit hidroponikë vendosën të zgjerohen - fillimisht në 3,000 metra katrorë, më pas 10,000 metra katrorë dhe tani një strukturë prej 60,000 metrash katrore e kompletuar me një sistem plotësisht të automatizuar NFT (Teknika e Filmit Ushqyes).
“Ne vendosëm të zgjeroheshim thjesht për shkak të kërkesës së klientit ... ne u shitëm plotësisht nga objekti ynë aktual dhe ndërsa rritëm gjurmën tonë totale vetëm me 50 për qind, ne dyfishuam kapacitetin tonë prodhues sepse tani po rritim barishte në zgjerimin tonë, të cilat rriten më shpejt se sa marulja dhe zënë më pak hapësirë”, tha Ryan. “Tani jemi në gjendje të kultivojmë marule dhe barishte me kërkesat e tyre përkatëse në lidhje me temperaturën, lëndët ushqyese, etj.”
Sot, Kultivuesit e Liqeneve të Madhe mund të rritin 1.4 milionë krerë marule në vit, me hapësirë të mjaftueshme në dispozicion për të zgjeruar operacionet në 450,000 metra katrorë dhe 18 milionë kokë marule.
Zona e saj më e madhe e rritjes ka qenë në marule të gjalla të paketuara, e cila siguron një jetëgjatësi prej dy deri në tre javë dhe lejon klientët në shumë shtete të blejnë produktet.
Si kërkesa e konsumatorit ashtu edhe rritja e interesit nga industria e shitjes me pakicë dhe ajo e shërbimeve ushqimore e shtynë palën të bënte këtë investim të rëndësishëm.
“Ne po shesim afërsisht 30 për qind të produktit në restorante dhe 70 për qind në shitje me pakicë/shumicë,” tha Ryan. "Ne jemi në shumë shtete në të gjithë Midwest dhe përdorim një furnizues të shërbimeve ushqimore për dërgesat e restoranteve. Ne dërgojmë drejtpërdrejt te shitësit ushqimorë lokalë dhe kemi dërgesa gjysmë kamionësh të rregulluar për klientët me shumicë.”
Marrja e përvojës
Çiftimi i Bonner dhe Ryan ishte një përshtatje e përkryer për serën.
Bonner u rrit në një fermë familjare prej 30 hektarësh në zonë, e cila kishte misër, sojë dhe serra. Gjyshja e tij ishte themeluesja e Burton Floral and Garden, distributori më i madh i furnizimeve hortikulturore në Midwest. Bonner mori një diplomë në administrim biznesi dhe drejtoi serën e familjes së tij për gjashtë vjet, përpara se të fillonte Great Lakes me mikun e tij.
I rritur gjithashtu në zonë, Ryan mori një diplomë bachelor në shkencat politike dhe një diplomë master në administrim biznesi dhe më pas vazhdoi të punojë për më shumë se një duzinë vjet për Swagelok Co. të Solon, Ohio, duke përmirësuar aftësitë e tij të biznesit.
Një nga investimet më të mëdha të Kultivuesve të Liqeneve të Mëdha ishte në sistemin e tij NFT, i cili riqarkullon një rrymë tretësire ushqyese nëpër rrënjët e bimëve, duke minimizuar ujin dhe mbetjet ushqyese duke lejuar rendimente të larta nga një gjurmë e vogël. Kjo ishte diçka që ndihmoi në mbajtjen e serrës fitimprurëse që në fillim.
Megjithatë, ka një kurbë mësimi për Ryan dhe Bonner ndërsa ata kuptojnë aspekte të tjera të biznesit.
“Mësimi më i rëndësishëm që kemi mësuar nga rritja e maruleve dhe bimëve në verilindje të Ohajos është se megjithëse kemi një strukturë moderne, faktorët mjedisorë ende luajnë një rol të madh,” tha Ryan. “Sasia e dritës natyrore të diellit që marrim ka një ndikim të madh në rritjen dhe cilësinë. Edhe pse ne mund të kultivojmë produkte me cilësi të lartë gjatë gjithë vitit, muajt e verës na japin ngjyra dhe prodhim më të mirë, dhe të kuptojmë se si ta përsërisim këtë gjatë ditëve më të ftohta/më të shkurtra të dimrit do të na ndihmojë shumë për të qenë të suksesshëm.”
Për shembull, ata mësuan shpejt se disa varietete marule prodhojnë rendimente më të mëdha dhe cilësore kur ekspozohen ndaj intensitetit të ndryshëm të dritës, ndërsa disa barishte rriten më të forta dhe më shpejt me nivele më të ulëta lagështie.
Në këtë drejtim, Ryan emërton ndriçimin plotësues si ndoshta zonën më të madhe të mundësive për kultivuesit e Liqeneve të Mëdha tani, dhe ata po testojnë LED dhe strategji të tjera ndriçimi për të ndihmuar në përcaktimin se si të minimizohet efekti i ditëve më të shkurtra gjatë muajve të dimrit.
“Ekziston një ekuilibër i vazhdueshëm që duhet të ruajmë dhe objektet tona të reja do të na lejojnë të ofrojmë atë lloj vëmendjeje individuale për impiantet tona, të cilat në fund do të ofrojnë një produkt më të mirë për klientët tanë,” tha ai. Sera nuk përdor herbicide kimike, gjë që është më e mirë për trupin dhe mjedisin, tha Ryan.
“Për shkak se bimët tona marrin sasinë optimale të ujit dhe lëndëve ushqyese, ato rriten me më shumë qëndrueshmëri dhe cilësi më të mirë duke ruajtur burimet – në një kohë më të shkurtër”, tha ai. “Dhe meqenëse rritemi në një strukturë të kontrolluar nga klima, gjithçka është në sezon gjatë gjithë vitit. Plus, meqenëse prodhimet tona vijnë nga këtu në Ohio, në vend që të dërgohen nga SHBA-ja Jugperëndimore ose Meksika, janë jashtëzakonisht të freskëta dhe të shijshme kur vijnë në pirun tuaj.”
Në të ardhmen
Ryan është i kënaqur që kompania e tij mund të mbështesë komunitetin lokal duke ofruar vende pune dhe pret që kjo të vazhdojë me kalimin e viteve. Great Lakes Growers ka rreth 15 bashkëpunëtorë ekuivalent me kohë të plotë në serë dhe dy ose tre shoferë, në varësi të nevojës. Ajo ka shtuar disa punonjës të rinj që nga zgjerimi dhe do të ketë nevojë për disa të tjerë në varësi të mënyrës se si përparojnë përpjekjet e automatizimit.
Duke parë përpara, Ryan pret që Great Lakes Growers të zgjerojnë më tej hapësirën dhe ofertat e saj.
“Ne planifikojmë të vazhdojmë rritjen tonë gjatë tre deri në pesë vitet e ardhshme, duke zhvilluar strategji që do të na mundësojnë të minimizojmë ndikimin e ndryshimeve të motit,” tha ai. "Ne shpresojmë të jemi ofruesi i vetëm i maruleve dhe bimëve më të freskëta, më ushqyese të disponueshme në Midwest."
— Keith Loria, korrespondent i VGN